La Rugby League World Cup 2026 ha preso il via con una sorpresa nel match di apertura: la Tonga ha sconfitto l'Inghilterra con il punteggio di 30-12 . Questo risultato rappresenta un duro colpo per l'Inghilterra, allenata da Brian McDermott, nuovo coach subentrato ad aprile 2026 dopo l'addio di Shaun Wane.
La selezione inglese ha avuto un avvio deludente, subendo una pesante sconfitta contro una squadra tongana che ha dimostrato compattezza e qualità. Nonostante McDermott abbia sottolineato che l'Inghilterra abbia giocato bene per larghi tratti della partita, il punteggio finale racconta una storia diversa.
L'Inghilterra era attesa alla prova del riscatto dopo un periodo difficile: l'ultima vittoria risale a novembre 2024 contro Samoa, mentre nell'ultima uscita, a novembre 2025, era stata sconfitta dall'Australia. Inoltre, la preparazione al torneo non ha previsto partite di avvicinamento, una scelta che potrebbe aver pesato sull'esordio.
La sconfitta contro Tonga complica immediatamente il cammino dell'Inghilterra nel girone. Lo stesso McDermott ha ammesso che ora sarà necessario vincere le prossime due partite. Il tecnico ha evidenziato anche come a livello internazionale non si possa giocare con libertà, ma sia fondamentale mantenere il possesso della palla.
La partita ha sollevato anche critiche sulle scelte della selezione: la coppia di mezze formata da Harry Smith e George Williams non ha convinto, con Williams autore di una prestazione deludente e responsabile di due intercetti. Anche la scelta di schierare AJ Brimson come full-back ha lasciato perplessità. Brimson ha segnato il primo try inglese, ma ha commesso errori difensivi pesanti.
Tonga, quinta nel ranking mondiale prima della partita, ha meritato la vittoria contro un'Inghilterra che occupa la terza posizione. Per McDermott, arrivato alla guida della nazionale dopo le critiche a Wane e la sconfitta negli Ashes 2025, si tratta di un debutto amaro e di un segnale importante sulle difficoltà di riportare l'Inghilterra ai vertici internazionali.
La Rugby League World Cup 2026 si svolge dal 15 ottobre al 15 novembre in Australia, Papua Nuova Guinea e Nuova Zelanda.