Max Verstappen ha conquistato la pole position per il Gran Premio di Barhain sul Circuito Internazionale di Sepang, in Malesia, riportando Red Bull in vetta alla griglia di partenza dopo un inizio di stagione complicato. Il pilota olandese partirà davanti a Lewis Hamilton, con il quale condivide un totale di 11 titoli mondiali, promettendo una sfida diretta tra i campioni del mondo nelle prime fasi della gara.

«Per noi è un momento di orgoglio», ha dichiarato Verstappen, sottolineando l'importanza del risultato per la squadra in una stagione che non è iniziata nel migliore dei modi.

Il circuito di Sepang, che torna nel calendario della Formula 1 dopo nove anni di assenza, ha rappresentato una sfida per i team a causa dell'asfalto estremamente abrasivo. I piloti hanno segnalato un elevato degrado dei pneumatici già dalle prove libere, situazione che potrebbe influenzare in modo significativo la strategia della gara.

«Sembra carta vetrata. Senza dubbio, credo che sarà complicato con il degrado dei pneumatici», ha dichiarato Oscar Piastri dopo le qualifiche di sabato, citato da AFP. Anche Simone Berra, ingegnere capo di Pirelli, ha confermato le difficoltà: «Le condizioni non erano molto buone. L'asfalto si sta deteriorando con abbastanza rapidità».

Tra i piloti penalizzati figura Franco Colapinto, che partirà dal fondo della griglia a causa di una penalizzazione di 15 posizioni. Nonostante ciò, il pilota argentino ha mostrato ottimismo: «Sarà una sfida per tutti per il degrado dei pneumatici, il calore e la rugosità dell'asfalto. Sarà una gara interessante».

La gestione dei pneumatici sarà quindi la sfida principale durante il weekend. Secondo quanto riferito da Pirelli, i team dovranno probabilmente effettuare due o tre soste ai box a causa della degradazione stimata tra 0,2 e 0,3 secondi per giro. «Stiamo iniziando con una strategia di due soste, ma c'è una possibilità significativa che diventi una strategia a tre soste», ha dichiarato il vice direttore di Mercedes, Bradley Lord.

La gara di Sepang, che si svolgerà il 2 ottobre, segna il ritorno del circuito malese nel calendario della Formula 1 dopo nove anni di assenza. L'ultima volta che aveva ospitato una gara di F1 era stato nel 2017.

Durante le qualifiche, Verstappen ha dominato tutte le sessioni, ottenendo il miglior tempo in Q1, Q2 e Q3. Hamilton ha concluso dietro di lui in ciascuna delle sessioni. La griglia di partenza, dopo le penalità, vede una competizione serrata: Hadjar, Antonelli, Leclerc, Norris, Piastri e Russell si sono qualificati tutti entro 7 decimi di secondo dietro Verstappen. Hadjar, tuttavia, sarà penalizzato di 5 posizioni, portando Antonelli e Leclerc in seconda fila dietro ai due campioni del mondo.

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