A cento metri di distanza, il rumore delle auto da corsa è già assordante. All'interno della cabina di pilotaggio, il suono è così forte che diventa un'esperienza fisica: vibrazioni che scuotono il corpo, un odore pungente di fumi di scarico e il cervello che sembra rimbombare dentro il cranio, mentre il casco si muove avanti e indietro.
Per Susanne Callin, due volte campionessa europea di Top Fuel drag racing, tutto questo è normale. Per il resto del mondo, il Top Fuel è lo sport più veloce del pianeta. In questa disciplina, le auto lanciate su una pista di 1.000 piedi (circa 305 metri) possono superare le 300 mph (483 km/h) in poco più di quattro secondi, un tempo sufficiente appena per pronunciare "drag racing".
Negli ultimi anni, le donne hanno dominato questa categoria, vincendo sette delle ultime nove edizioni del Campionato Europeo di Top Fuel. La pilota statunitense Brittany Force ha anche detenuto il record mondiale di velocità nel drag racing.
E mentre è passato mezzo secolo dall'ultima volta che una donna ha partecipato a una gara di Formula 1, il Top Fuel rappresenta oggi il motorsport più equo in termini di genere. Secondo i dati raccolti dal gruppo di campagna More Than Equal, le donne costituiscono solo il 10% dei partecipanti nel motorsport e appena il 4% dei piloti di élite, ma nel 2023 hanno rappresentato il 20% dei piloti nelle stagioni di Top Fuel negli Stati Uniti e in Europa.
Callin descrive lo sport come "essere sparati da un cannone". "Il rush di adrenalina è estremamente addictivo", racconta la pilota svedese di 41 anni, che ha iniziato a correre in drag racing all'età di 12 anni.
Le gare iniziano con un rombo potente e le auto emettono fiamme dai tubi di scarico. I piloti devono affrontare forze g che superano quelle di un astronauta durante il lancio nello spazio, piegando la testa all'indietro mentre le gomme posteriori si espandono sotto l'enorme coppia.
"Quando la macchina parte, è come se qualcuno ti colpisse al petto, perdi il respiro", spiega Callin. "Deve essere reazioni istantanee con tutto".
Le misure di sicurezza sono state potenziate dopo due incidenti mortali avvenuti nel 2004 e nel 2008. Da allora, la lunghezza della pista è stata ridotta da un quarto di miglio a 1.000 piedi e le auto sono state dotate di sistemi di arresto automatico. "La sicurezza davvero funziona", afferma Callin.
Nonostante le estremità dello sport, le piloti non si considerano particolarmente coraggiose. "Ci vogliono palle", scherza la svizzera Jndia Erbacher, rivale e amica di Callin.
Per Callin, la motivazione è semplice: "Adoro andare veloce". La sua auto accelera da zero a 100 km/h in meno di un secondo e raggiunge 300 km/h in 2,6 secondi. La velocità massima ufficiale mai raggiunta in una gara di Top Fuel è oltre 346 mph, mentre la velocità massima in una gara di Formula 1 è di 231 mph.